Pierre Beaudoin, Foster

Le lac Brome a plus de 10 000 ans, il est situé au cœur du grand territoire ancestral des Abénakis, territoire qui allait du Maine, USA, jusqu’au fleuve Saint-Laurent. Sur le promontoire, à l’angle du lac et du ruisseau Quilliams, les restes d’un campement Abénakis ont été découverts. À bord de leurs canots d’écorce, les Abénakis ont sans doute sillonné les eaux du lac.

Au fil du temps, les bateaux ont vogué sur le lac mus par la force musculaire, éolienne ou mécanique. En 1854, quelques décennies après le début du peuplement du Canton de Brome, Paul Holland Knowlton, fondateur de Knowlton, acquit l’Île aux Aigles (Eagle Island), juste en face de sa terre. Le colonel Knowlton a sans doute utilisé une embarcation, probablement une chaloupe à rames, pour se rendre à son île. À cette époque, il est clair que la navigation sur le lac se limitait aux stricts besoins de déplacements; le lac était entouré de forêts et de fermes et les premiers habitants n’avaient certainement pas le temps de s’adonner aux plaisirs du nautisme.

Les voiliers

Au début du 20e siècle, la villégiature s’est rapidement imposée au lac Brome. Le club nautique du lac Brome fut fondé en 1901 et s’instal- la sur une partie de l’ancienne ferme de Paul Holland Knowlton, sur la rive sud-est du lac.

Après la Grande Guerre, une nouvelle vague d’estivants se sont installés sur les bords du lac.

Les colonels Gilbert Stairs, William Leggat et le capitaine Philip Fisher, tous d’anciens combattants, se sont procuré chacun un bateau à voile, fort probablement les tout premiers sur le lac. Le club nautique organisa des cours de voile qui en firent la renommée. Grâce au club, au fil des années et encore aujourd’hui, des centaines de jeunes s’initièrent à la voile.

Le club nautique a certainement constitué un important facteur de développement communautaire, en plus d’avoir été une école de vie pour de nombreux jeunes. En plus d’organiser des courses hebdomadaires de voile, il y avait aussi des courses de canot et à chaque année se tenait une régate pour plusieurs types d’activités nautiques.

Les enfants n’étaient pas en reste puisqu’ils avaient à leur disposition de minuscules embarcations appelées «paddle punts»; ils pouvaient ainsi se familiariser en toute sécurité à la navigation et au maniement des pagaies.

Les chaloupes

Alors que les activités de voile gagnaient en popularité sur la rive est du lac, la pêche et l’utilisation des chaloupes étaient aussi très prisées des villégiatures. C’est ainsi que dès 1890, M. Joseph Benoit installa son «boat house» sur le site qui allait devenir en 1981 la Marina Quai 7. À l’époque, M. Benoit louait jusqu’à 35 chaloupes verchère à fond plat, ainsi appelées parce qu’elles étaient fabriquées dans la ville de Verchères à partir des années 1850.

Du côté sud-ouest du lac, le secteur de Bondville offrait la location de chaloupes à 25¢ l’heure sur un site qui rappelle à plusieurs de très bons souvenirs. Dans les années 50, la «plage Bondville» était déjà utilisée comme plage et comme camping.

La plage Bondville, forte de ses 485 pieds sur le lac, devint rapidement le lieu de rassemblement de nombreux adeptes des sports nautiques; en 1987, elle céda la place à un petit développement résidentiel sur la rue Loiselle. Au bout du grand quai fait de traverses de chemin de fer et de béton, les plaisanciers pouvaient s’approvisionner en essence, avant que la Marina Knowlton prenne le relais, après la démolition du quai de la plage en 1987.

Les embarcations motorisées

Dès 1908, des tours de bateau autour du lac étaient offerts au coût de 35¢, à partir du club nautique. Rappelons que le premier bateau à moteur «hors-bord» a été inventé par la compagnie Evinrude, en 1907; il est donc très peu probable que les embarcations motorisées aient été nombreuses sur le lac Brome avant la fin de la première guerre mondiale.

La présence des petites embarcations de pêche motorisées s’intensifia avec la construction de nombreux petits chalets d’été, en particulier le long de la rue Bondville de 1950 à 1970. Dès lors, les embarcations à moteur, notamment les Evinrude, les Johnson et les Mercury se répandirent partout autour du lac. Au nord du lac, le Camping des Érables commença son exploitation vers 1955. Aujourd’hui, on y compte plus de 100 embarcations à moteur de toutes sortes: «hors-bord», «in-bord», «wake», pontons,  motomarines. Puis, la forte poussée d’urbanisation de 1987, marquée par la construction des Condos Inverness et des Condos du 400 Lakeside, amena l’aménagement de quelques marinas et l’installation de quais à emplacements multiples.

Renaissance lac Brome effectue régulièrement le recense- ment des embarcations à moteur sur le lac. En 2008, 467 embarcations motorisées avaient été recensées alors qu’en 2015, leur nombre était passé à 539, soit une augmentation de 15%. Mais ce sont les grosses embarcations, de type «wake», qui attirent l’attention avec une très forte croissance passant de 76 en 2008 à 141 en 2015, soit une augmentation de 85%! Ces puissantes embarcations et surtout les grosses vagues qu’elles provoquent font pester plusieurs usagers du lac.

Depuis quelques années, on assiste à une certaine recrudescence des activités nautiques à voile ou à rames. En 2015, le club Aviron/Knowlton/Rowing s’est installé à la plage Douglass. Les amateurs de canot/kayak apprécient particulièrement le circuit de la réserve naturelle Quilliams-Durrull.

Espérons que chacun pourra faire les compromis nécessaires pour assurer encore longtemps l’utilisation responsable du lac pour le plus grand plaisir de tous.