L’entreprise Turkey Hill Sugar Bush Ltd maintenant située à Waterloo, est l’histoire d’une formidable réussite, elle est renommée à travers le Canada et à l’étranger pour produire un sirop d’érable de qualité exceptionnelle et des produits dérivés depuis 1976.
Brian et Michael Herman racontent à Tempo que l’histoire commence en 1967 quand leurs parents, récemment retraités, achètent 200 acres de ferme et forêts, y compris une érablière sur les chemins Mont-Écho et Turkey Hill. Michael se remémore leurs premiers efforts pour faire du sirop d’érable à l’ancienne: «nous utilisions des chalumeaux et des seaux, une charette tirée par des chevaux, notre cabane à sucre et évaporateur pour faire notre premier essai de sirop en 1972, une saison très pluvieuse. Nous avons empoché 72$». Indomptés, Lloyd et Michael expérimentent avec des amis le développement de nouvelles méthodes de traitement de l’eau d’érable. «À cette époque, l’eau d’érable du Québec était bouillie et réduite dans des cabanes à sucre chauffées au bois, et le sirop embouteillé dans des boîtes de fer blanc rondes et quelconques vendues surtout chez les dépanneurs. Nous avons été les pionniers à utiliser la technologie de tuyaux collecteurs sous vide et fondateurs des Produits de l’érable du comté de Brome qui a fabriqué des installations centrales pour bouillir l’eau d’érable destinées au producteurs locaux,» a-t-il expliqué.
Brian nous décrit la vision de Lloyd: «Notre père était un génie de la mise en marché. Son mantra: Il y aura toujours un marché pour l’excellence était le moteur de l’entreprise. En 1975 lui vient l’idée révolutionnaire de fabriquer des chocolats au sirop d’érable. Le sirop d’érable devient du jour au lendemain un produit gourmet de luxe. En 1976, il fonde l’érablière Turkey Hill pour lancer sur le marché les chocolats et le sirop Turkey Hill embouteillé dans des contenants de verre décoratif et de céramique. La demande pour les produits a augmenté rapidement. Il fait la promotion du sirop d’érable comme un puissant symbole, un souvenir du Canada et un produit naturellement renouvelable. En 1978, il se concentre sur les ventes dans les boutiques hors-taxes dans les grands aéroports du Canada et dans les boutiques de cadeaux et souvenirs haut-de-gamme dans les centres touristiques. C’est toujours le centre d’intérêt de la compagnie.»
Dans les années 80 les producteurs de sirop ont signalé que leurs érables souffraient d’un retard de croissance causé par les émissions de pluies acides dues aux centrales au charbon situées dans la «coal belt» des E.-U. Les ingénieurs forestiers avertissent les fermiers qu’ils pourraient perdre jusqu’à 65% de leurs érablières. Heureusement, Michael, porte-parole de plusieurs associations environnementales, réussit à convaincre des représentants et sénateurs influents de s’attaquer au problème: ce qui mène au «Clean Air Act USA» de 1990, qui mandate une approche nationale pour la réduction des effets désastreux des pluies acides. Les érablières du Québec se sont regénérées.
En 1993 les frères déménagent leurs affaires dans une nouvelle usine à Waterloo. Sous la direction de Brian, son épouse Donna et Michael, la compagnie gagne de nombreux prix, dont le «Duty Free Association’s Supplier of the year» et le «Specialized Product» pour les cinq dernières années. Le sens aigu des affaires de Brian a été fondamental dans une série de développements couronnés de succès effectués par l’entreprise. Les astronautes ont même apporté leur sirop dans la navette spatiale.
Aujourd’hui la compagnie est prospère, elle achète en moyenne chaque année un million de livres de super sirop, dont 99% de fournisseurs québécois enregistrés. Turkey Hill teste la pureté, la couleur, la densité et le goût de tout ce sirop. Les ventes brutes totalisent plus de 10$ millions par année dans les derniers 10 ans, 80% au Canada et 20% en Europe et en Asie. La famille Herman attribue une grande part de ses succès à son personnel dévoué et travailleur.
Des plans pour l’avenir? En 2017, les frères vendent la compagnie à un groupes d’investisseurs en capital de risque décidés à maintenir la compagnie comme meilleure productrice de sirop d’érable au Canada. Ils planifient d’investir prochainement des fonds substantiels dans l’expansion de leur capacité de production avec l’ouverture d’une usine de 50 000 pieds carrés à Granby et d’atteindre la certification HASIP. Lloyd et Stephanie Herman seraient tout à fait d’accord.